Mines d'émeraude en Egypte

Les émeraudes, merveilleuses pierres précieuses qui ont captivé des millions de personnes au fil des siècles, sont devenues le plus grand défi scientifique et historique pour ceux qui cherchent à connaître l'origine des mines dans lesquelles leur exploitation a commencé dans l'Égypte ancienne.

Après plusieurs études réalisées depuis l'an 2000 et qui se sont terminées en 2020, lors de la première intervention archéologique du "Projet Sikait" , un projet dirigé par le professeur Joan Oller Guzmán de l'Université autonome de Barcelone (UAB), la communauté scientifique s'est rapprochée à ce qui pourrait être le berceau des émeraudes en Haute Egypte, la mine de Wadi Sikait.

Ensuite, nous vous parlerons des principales conclusions de cette enquête et vous découvrirez également quelques curiosités sur les émeraudes à l'époque romaine. Voyons!

Wadi Sikait, l'origine de l'émeraude en Egypte

Situé dans le désert oriental de l'Égypte, à 45 kilomètres de la côte de la mer Rouge, les archéologues ont découvert ce qui est considéré comme le gisement d'émeraude le plus grand et le mieux conservé de l'époque romaine, Wadi Sikait.

On y découvrit que l'activité minière était presque entièrement liée aux croyances religieuses. Ce qui précède, car en se concentrant sur trois axes architecturaux de l'époque, on a trouvé des découvertes qui démontrent cette théorie dans trois structures différentes :

– Première structure : connu des archéologues sous le nom de « Bâtiment administratif », ce site était presque certainement un temple actif entre le Ier et le IVe-Ve siècle. Là, 19 pièces de monnaie ont été récupérées, ainsi que d'autres éléments indiquant une utilisation rituelle au sein du principal gisement d'émeraude de l'époque.

– Deuxième structure : le soi-disant « Grand temple », l’une des structures les mieux conservées de Wadi Sikait, contenait également des objets à usage religieux tels que des ossements et des amulettes. La structure était en activité entre le IVe et le Ve siècle après J.-C., même s'il est très probable que les sanctuaires internes aient été utilisés plus tôt.        

– Troisième structure : le complexe connu sous le nom de « Bâtiment aux Six Fenêtres », peut-être un espace résidentiel, comprenait une cavité intérieure plus ancienne. De toutes les structures mentionnées ci-dessus, celle-ci est peut-être celle qui était la plus étroitement liée à l’activité minière d’émeraude.     

À quoi ressemblaient les mines d’émeraude ?

Selon la même étude révélée précédemment, et après avoir analysé la plupart de ces espaces dans le Wadi Sikait, il a été conclu que presque aucune des structures n'était proprement un point d'extraction d'émeraude, puisqu'il s'agissait principalement d'espaces de stockage, de religion ou d'habitation. .

Cependant, l'étude des structures souterraines présentes dans le Wadi Sikait et ses environs a permis de documenter plusieurs espaces miniers de béryllium (émeraude).

Une analyse détaillée de certaines mines a révélé des preuves de leur structure, de leur typologie et de leur évolution, notamment la découverte de la première inscription jamais trouvée dans une ancienne mine d'émeraude (données non entièrement divulguées après l'étude).

Pour l'instant, seuls de petits aspects de l'enquête ont été rapportés, mais on pense que les fouilles de Wadi Sikait fourniront à l'avenir des preuves clés pour déterminer comment les mines d'émeraude ont été exploitées.

Ainsi, les futures recherches archéologiques sur le lieu se concentreront avant tout sur la documentation des complexes miniers pour obtenir une vision complète du processus d'extraction et de commercialisation des émeraudes à l'époque romaine, ce qui fournira un plus grand contexte historique sur cette pierre précieuse.

Croyances des émeraudes en Egypte

Bien que l’Égypte ancienne soit le berceau des émeraudes, ce n’est pas la seule chose qui confère à ces pierres leur attrait général. Pour les Égyptiens sa couleur verte intense représentait :

• Renaître
• La fertilité
• Peut
• Et surtout, la jeunesse éternelle

Les émeraudes étaient utilisées dans les rituels funéraires pour rappeler la jeunesse, mais on pensait également qu'elles avaient la capacité de traiter les maladies oculaires, peut-être liées à leurs prétendues propriétés clairvoyantes.

Cléopâtre et les émeraudes, la pierre de Haute Egypte

L’admiratrice la plus ardente des émeraudes à l’époque romaine était peut-être Cléopâtre, car elle adorait ces pierres précieuses. Son amour pour eux était lié aux croyances et à l’époque de l’Égypte ancienne.

Cléopâtre était tellement obsédée par les émeraudes qu'on pense qu'elle revendiquait la propriété de certaines des mines les plus importantes appartenant aux Grecs parce qu'elle voulait ces pierres pour elle-même.

On raconte que Cléopâtre avait même l'habitude d'offrir aux dignitaires en visite un cadeau particulier, une grande représentation d'elle-même taillée dans de grosses émeraudes.

Paula A. Bonilla

Communicateur social et journaliste de l'Université Sergio Arboleda en Colombie. Elle est également joaillière et se passionne pour l’apprentissage constant des pierres précieuses et de la haute joaillerie nationale.

Actuellement, elle travaille pour l'une des bijouteries les plus importantes de Bogota, Emerald by Love. Cette bijouterie a plus de 40 ans d'expérience et dispose de 2 succursales physiques dans la capitale colombienne, situées en centre-ville.